發菜又名頭發菜、發藻、大發絲、地毛、地耳筋、毛菜、仙菜、凈池毛等，以多細胞藻絲體供食用。 

　　（一）起源與分布　發菜是一種低等藻類植物，在世界上的分布很廣，加拿大、美國、墨西哥、摩洛哥、索馬里、阿爾及利亞、法國、俄羅斯、蒙古等都有。中國以西北部的寧夏、甘肅、內蒙古、新疆、青海、陜西、河北等地分布最多。 

　　發菜在中國食用歷史悠久，早在漢代即有食用記載。 

　　（二）營養價值與用途　發菜的營養價值很高，每千克發菜中含蛋白質200～234.1克、碳水化合物570克、粗脂肪55.9克、磷450毫克、鈣25.6克、鐵2克。還含有海膽酮、藍藻葉黃素、藻藍素和別藻藍素等。 

　　發菜與"發財"諧音，由此為港澳同胞所喜愛。近年來，發菜在大陸上亦成為人人喜愛的珍奇佳肴。發菜可炒食、涼拌、湯食，以滑、柔、嫩、脆、潤取勝，可做成名貴佳肴，以清香細潔、柔韌鮮美為多種蔬菜之首。 

　　發菜有較高的藥用價值，其性平，味甘淡，有平肝潛陽、清腸止痢的功效。可清熱解毒、化痰止咳、涼血明目、通便利尿，可治療佝僂病、痢疾、高血壓、氣管炎、鼻出血、營養不良等多種疾病。 

　　發菜為國際市場暢銷蔬菜，是中國的傳統出口商品之一。目前內銷不足，出口更是供不應求。