海棠花原產我國華北、華東及長江流域，現各地普遍栽培觀賞，是著名的春花，早于漢代即已植于宮廷欣賞；歷代皇家宮、苑，達官內無不于宅院中植數株觀花。常可看到與牡丹、玉蘭相配，取“玉堂富貴”之意；若再配幾株迎春，則稱“玉堂富貴迎春”，更有種植金腰帶（即連翹的別名）與玉蘭、海棠、牡丹和迎春相配，取名“金玉滿堂、富貴迎春”。 

    由于海棠花的栽培歷史悠久，人們都很喜愛，在后來發現了與它的花相似的植物，往往把它們命名為某某海棠，如貼梗海棠、金絲海棠、棒子海棠等就此命名；貼梗海棠雖也是薔薇科樹種，但它卻是木瓜屬，與木瓜、倭海棠、西藏木瓜、木瓜海棠同屬；而金絲海棠則連科也不同，為藤黃科（或稱金絲桃科）植物；棒子海棠離得更遠，它是馬鞭草科植物，是與海州常山、龍吐珠同屬的爪哇常山的別名，它們與海棠花毫無親緣關系。 

    人們通常說的海棠花是指薔薇科海棠屬的一種花木，其種名為spectabilis，為醒目的意思，指它的花艷麗醒目，招人喜愛。海棠花高達8米，喬木，樹冠卵形，多呈灌木狀。葉橢圓至長橢圓形，長5至8厘米，緣齒細密而緊貼，葉柄長1.5－2厘米。花序近傘形，具4－6個花，花梗長2－3厘米，花瓣卵形，蕾期粉紅色，開后白色。果近球形略扁，熟時黃色，徑2－2.5厘米，梗長3－4厘米，梗洼及萼洼均凸起，萼常宿存。海棠花有兩個變種：白花重瓣海棠Var.albiplenaSchelle，花白色而重瓣；紅花重瓣海棠Var.riversiiRehd，花深粉紅色而重瓣。 

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