根據我國著名蘭花專家盧思聰先生編著的《中國蘭與洋蘭》一書中的解釋：“洋蘭是相對于中國蘭而言的，興起于西方，受西洋人喜愛的蘭花。”這里的中國蘭是指蘭科蘭屬植物中的一部分地生蘭種類，如春蘭、蕙蘭等傳統意義上的蘭花，都是在我國具有悠久栽培歷史的蘭花物種。
　　相對于中國蘭而言，洋蘭的種類要豐富得多，不僅僅有蘭屬的物種，更多的物種被分別歸入蘭科的其他屬中。由于洋蘭中有不少物種原產于熱帶，因而往往又有人將洋蘭稱之為熱帶蘭，但這種叫法并不確切，因為洋蘭并非全部原產于熱帶，這兩個概念并不能劃等號。
　　一般來說，洋蘭根據其生長習性不同，又被分為地生蘭和附生蘭。顧名思義，地生蘭是指生長在土地上的蘭花，同中國蘭一樣；而附生蘭則是指附著于生長于其他物體，如生長在大樹上的蘭花，這類蘭花一般生長在熱帶，具有氣生根。